O poeta romano Catulo chamou Sirmione de o olho de todas as penínsulas e ilhas — e a villa em ruínas em sua ponta norte ainda carrega seu nome, vinte séculos depois. A estrada de Verona até a costa sul cobre aproximadamente 40 quilômetros de terras agrícolas do Vêneto e da Lombardia, sendo a rota turística mais antiga da região. Famílias romanas viajavam por ela para chegar às fontes de enxofre que surgem sob o leito do lago a 69°C. Mais tarde, os Scaligeri de Verona formalizaram a conexão: a mesma dinastia que fortificou o rio Adige construiu o Castello Scaligero na entrada da península, uma fortaleza com fosso iniciada no século XIII sob o comando de Mastino I. Ele permanece como um dos poucos castelos sobreviventes na Europa com um porto fortificado — a darsena, onde as galés dos Scaligeri se abrigavam. Um transfer privado de Verona ao Lago de Garda segue, em forma moderna, um corredor de movimento que antecede a ponte levadiça em mil anos. Sirmione é importante hoje por causa da densidade. Quatro quilômetros de terra, contidos entre água em ambos os lados, abrigam as Grotte di Catullo, o castelo, a igreja românica de San Pietro in Mavino com seus afrescos do século XIV e o complexo termal Terme di Sirmione. Veículos são restritos além da ponte, e é por isso que o transporte arranjado termina onde começa o centro histórico. A entrada no Castello Scaligero custa 6 EUR, e sua torre é alcançada por 146 degraus. A arquitetura recompensa a atenção. Os merlões em cauda de andorinha do castelo são de forma gibelina, uma declaração de fidelidade feita em pedra. Suas muralhas envolvem um pátio que se abre diretamente para a água do lago, portanto, o fosso não é decorativo, mas contínuo com o próprio Garda. Acima dele, a torre de menagem oferece linhas de visão através de Desenzano, Punta Grò e os terraços de oliveiras da costa oeste. As Grotte di Catullo, em contraste, não são cavernas, mas sim as abóbadas colapsadas de uma villa do primeiro século, nomeadas erroneamente por visitantes medievais que as encontraram enterradas nas raízes das oliveiras — a maior ruína doméstica romana no norte da Itália, cobrindo dois hectares. O lago em si é glacial, com 346 metros de profundidade, e modera o clima o suficiente para que casas de limoeiros sobrevivam nesta latitude. Esse microclima moldou a economia costeira muito antes de existirem passeios de um dia. Viajantes que chegam em excursões de transfer privado de Verona ao Lago de Garda herdam uma geografia construída pelo gelo, Roma e os Scaligeri em sequência, e a cidade passou oitocentos anos aprendendo como recebê-los.