Der römische Dichter Catull nannte Sirmione das Auge aller Halbinseln und Inseln — und die Ruinenvilla an ihrer Nordspitze trägt auch zwanzig Jahrhunderte später noch seinen Namen. Die Straße von Verona zum Südufer erstreckt sich über etwa 40 Kilometer durch das Ackerland von Venetien und der Lombardei und ist die älteste Touristenroute der Region. Römische Familien reisten hierher, um die Schwefelquellen zu erreichen, die unter dem Seegrund bei 69 °C entspringen. Später formalisierten die Scaligeri aus Verona die Verbindung: dieselbe Dynastie, die die Etsch befestigte, erbaute das Castello Scaligero am Eingang der Halbinsel, eine wasserumwehrte Festung, die im 13. Jahrhundert unter Mastino I. begonnen wurde. Sie bleibt eine der wenigen erhaltenen Burgen in Europa mit einem befestigten Hafen — der Darsena, in der einst Scaligeri-Galeeren Schutz fanden. Ein Privattransfer von Verona zum Gardasee folgt in moderner Form einem Verkehrskorridor, der bereits tausend Jahre vor der Zugbrücke bestand. Sirmione ist heute wegen seiner Dichte bedeutend. Vier Kilometer Land, zwischen Wasser auf beiden Seiten eingeschlossen, tragen die Grotte di Catullo, die Burg, die romanische Kirche San Pietro in Mavino mit ihren Fresken aus dem 14. Jahrhundert und den Thermalkomplex Terme di Sirmione. Fahrzeuge sind hinter der Brücke beschränkt, weshalb der arrangierte Transport dort endet, wo das historische Zentrum beginnt. Der Eintritt zum Castello Scaligero kostet 6 EUR, und der Turm ist über 146 Stufen erreichbar. Die Architektur belohnt Aufmerksamkeit. Die Schwalbenschwanzzinnen der Burg sind ghibellinischer Form, ein in Stein gemeißeltes Bekenntnis der Treue. Ihre Wehrmauern umschließen einen Hof, der sich direkt zum Seewasser öffnet, sodass der Burggraben nicht dekorativ ist, sondern direkt mit dem Gardasee verbunden ist. Über ihm bietet der Bergfried Sichtlinien über Desenzano, Punta Grò und die Oliven-Terrassen des Westufers. Die Grotte di Catullo hingegen sind gar keine Grotten, sondern die eingestürzten Gewölbe einer Villa aus dem ersten Jahrhundert, die von mittelalterlichen Besuchern, die sie unter Olivenwurzeln begraben vorfanden, falsch benannt wurden — die größte römische Wohnruine in Norditalien, die zwei Hektar umfasst. Der See selbst ist glazialen Ursprungs, 346 Meter tief und mildert das Klima ausreichend, damit Zitronenhäuser auf diesem Breitengrad überleben können. Dieses Mikroklima prägte die Wirtschaft am Ufer lange bevor es Tagesausflüge gab. Reisende, die auf Privattransfer-Touren von Verona zum Gardasee ankommen, erben eine Geographie, die nacheinander von Eis, Rom und den Scaligeri geformt wurde, und die Stadt hat achthundert Jahre damit verbracht zu lernen, wie man sie empfängt.