Le poète romain Catulle qualifiait Sirmione d'« œil de toutes les péninsules et îles » — et la villa en ruine à son extrémité nord porte toujours son nom, vingt siècles plus tard. La route de Vérone vers la rive sud couvre environ 40 kilomètres de terres agricoles de la Vénétie et de la Lombardie, et constitue l'itinéraire touristique le plus ancien de la région. Les familles romaines l'empruntaient pour atteindre les sources sulfureuses qui jaillissent sous le lit du lac à 69°C. Plus tard, les Scaliger de Vérone ont formalisé cette connexion : la même dynastie qui a fortifié l'Adige a construit le Castello Scaligero à l'entrée de la péninsule, une forteresse entourée de douves commencée au XIIIe siècle sous Mastino Ier. Il demeure l'un des rares châteaux d'Europe à avoir conservé un port fortifié — la darsena, où les galères des Scaliger trouvaient autrefois refuge. Un transfert privé de Vérone au lac de Garde suit, sous une forme moderne, un couloir de circulation qui précède le pont-levis de mille ans. Sirmione compte aujourd'hui en raison de sa densité. Quatre kilomètres de terre, enserrés entre l'eau des deux côtés, abritent les Grotte di Catullo, le château, l'église romane San Pietro in Mavino avec ses fresques du XIVe siècle, et le complexe thermal Terme di Sirmione. Les véhicules sont limités au-delà du pont, raison pour laquelle les transports organisés s'arrêtent là où commence le centre historique. L'entrée au Castello Scaligero coûte 6 EUR, et sa tour est accessible par 146 marches. L'architecture mérite toute votre attention. Les créneaux en queue d'aronde du château sont de forme gibeline, une déclaration d'allégeance rendue dans la pierre. Ses courtines entourent une cour qui s'ouvre directement sur l'eau du lac, de sorte que les douves ne sont pas décoratives mais dans le prolongement même du Garde. Au-dessus, le donjon offre des lignes de vue sur Desenzano, Punta Grò et les terrasses d'oliviers de la rive ouest. Les Grotte di Catullo, en revanche, ne sont pas des grottes mais les voûtes effondrées d'une villa du Ier siècle, mal nommées par des visiteurs médiévaux qui les trouvèrent enterrées dans les racines des oliviers — la plus grande ruine domestique romaine du nord de l'Italie, couvrant deux hectares. Le lac lui-même est d'origine glaciaire, profond de 346 mètres, et tempère suffisamment le climat pour que des citronniers puissent survivre à cette latitude. Ce microclimat a façonné l'économie du littoral bien avant l'existence des excursions d'une journée. Les voyageurs arrivant lors de transferts privés de Vérone au lac de Garde héritent d'une géographie façonnée successivement par la glace, Rome et les Scaliger, et la ville a passé huit cents ans à apprendre à les recevoir.