Il poeta romano Catullo definì Sirmione l'occhio di tutte le penisole e le isole, e la villa in rovina sulla sua punta settentrionale porta ancora il suo nome, venti secoli dopo. La strada che da Verona conduce alla sponda meridionale attraversa circa 40 chilometri di terreni agricoli del Veneto e della Lombardia, ed è la rotta turistica più antica della regione. Le famiglie romane la percorrevano per raggiungere le sorgenti solfuree che sgorgano sotto il letto del lago a 69°C. Successivamente, gli Scaligeri di Verona formalizzarono il collegamento: la stessa dinastia che fortificò l'Adige costruì il Castello Scaligero all'ingresso della penisola, una fortezza con fossato iniziata nel XIII secolo sotto Mastino I. Rimane uno dei pochi castelli in Europa a conservare ancora una darsena fortificata, dove un tempo trovavano rifugio le galee scaligere. Il trasferimento privato da Verona al Lago di Garda segue, in forma moderna, un corridoio di movimento che precede il ponte levatoio di mille anni. Sirmione è importante oggi per la sua densità. Quattro chilometri di terra, stretti tra l'acqua su entrambi i lati, ospitano le Grotte di Catullo, il castello, la chiesa romanica di San Pietro in Mavino con i suoi affreschi del XIV secolo e il complesso termale delle Terme di Sirmione. Il traffico dei veicoli è limitato oltre il ponte, motivo per cui il trasporto organizzato termina dove inizia il centro storico. L'ingresso al Castello Scaligero costa 6 EUR e la sua torre si raggiunge salendo 146 gradini. L'architettura merita attenzione. I merli a coda di rondine del castello sono di forma ghibellina, una dichiarazione di fedeltà resa in pietra. Le mura di cinta racchiudono un cortile che si apre direttamente sulle acque del lago, quindi il fossato non è decorativo ma in continuità con il Garda stesso. Sopra di esso, il mastio offre una vista su Desenzano, Punta Grò e le terrazze coltivate a ulivi della sponda occidentale. Le Grotte di Catullo, al contrario, non sono affatto grotte, ma le volte crollate di una villa del I secolo, erroneamente chiamate così dai visitatori medievali che le trovarono sepolte tra le radici degli ulivi: si tratta dei più grandi resti di una residenza privata romana nel nord Italia, che coprono due ettari. Il lago stesso è di origine glaciale, profondo 346 metri, e modera il clima a sufficienza da permettere alle limonaie di sopravvivere a questa latitudine. Quel microclima ha plasmato l'economia della costa molto prima che esistessero le gite giornaliere. I viaggiatori che arrivano con i tour privati da Verona al Lago di Garda ereditano una geografia costruita in successione dal ghiaccio, da Roma e dagli Scaligeri, e la città ha imparato in ottocento anni come accoglierli.