La costruzione iniziò a metà del XIII secolo sotto la dinastia dei Della Scala, signori di Verona, il cui emblema — la scala — diede il nome alla famiglia e al castello la sua sagoma con le merlature ghibelline a coda di rondine.
La fortezza sorge all'imbocco della penisola di Sirmione, una sottile lingua di calcare che si protende per quasi quattro chilometri nel Lago di Garda. La geografia ha deciso tutto. Chi controllava il ponte levatoio controllava la città, e il fossato che ancora circonda le mura è alimentato direttamente dal lago piuttosto che da qualsiasi canale artificiale. Verona, a circa quaranta chilometri a sud-est, trattava Sirmione come un avamposto navale avanzato; l'odierna gita di un giorno da Verona al Lago di Garda ripercorre una rotta che un tempo era una linea di rifornimento, non un corridoio turistico.
La Sirmione romana precedette gli Scaligeri di oltre un millennio. Sulla punta della penisola si ergono le Grotte di Catullo, le rovine di una villa di epoca imperiale tradizionalmente legata al poeta Catullo, che scrisse di essere tornato a casa a Sirmio. Sorgenti termali sulfuree emergono al largo vicino a Boiola e sono sfruttate fin dall'antichità. Insieme, questi strati spiegano perché un tour da Verona al Lago di Garda, un tour di Verona e del Lago di Garda da Venezia, e un tour di Verona, Sirmione e Lago di Garda con crociera in barca da Milano convergono tutti sullo stesso piccolo promontorio.
Architettonicamente il castello è austero. Ci sono pochi ornamenti, nessun appartamento di rappresentanza, nessuna sala affrescata. Ciò che sopravvive è la logica militare nella pietra: un cortile rettangolare, tre torri angolari, un mastio che si eleva sopra il resto e un camminamento coperto che attraversa le mura. I 146 gradini verso il livello superiore furono tagliati per i difensori, non per i turisti, e la salita si restringe bruscamente verso la cima. Venezia assorbì la fortezza nel 1405 e adattò il porto per le proprie galee; il leone della Repubblica appare ancora sulla muratura intorno alla città.
Oggi il complesso è gestito dal sistema museale regionale italiano, con i suoi bastioni aperti verso l'acqua su ogni lato. Dal mastio la vista spazia sui terrazzamenti di ulivi, sul campanile barocco di Santa Maria della Neve e sulla mole pallida del Monte Baldo al di là del lago. Questo panorama è il motivo per cui la maggior parte delle gite di un giorno da Verona al Lago di Garda termina qui anziché iniziare, e il motivo per cui un itinerario ben pianificato riserva la fortezza per l'ultima ora.
7 h 30 min
